El penitente: una profesión trágica de la minería del carbón

Abstract

Hubo una época en que la forma más habitual para evitar las explosiones de grisú y asfixias provocadas por este fluido gaseoso en las explotaciones de carbón era mediante el trabajo del penitente. En aquellos tiempos los tajos no eran muy grandes, se laboreaba en ellos de forma manual, y el gas generado no aparecía, por lo general, en gran cantidad. El penitente era una persona de experiencia que entraba en las minas antes de que los mineros llegasen a su trabajo, para explosionar los gases que allí existieran. Estaba cubierto con una especie de pasamontañas, guantes y capa, prendas realizados con tejidos gruesos o cuero, que eran humedecidas para protegerse del fuego. Iba arrastrándose sobre su vientre, mientras que con una larga pértiga, que portaba delante de él, llevaba una candela encendida en el extremo de la misma, para favorecer la explosión del grisú acumulado en el techo de las labores. Este personaje desaparecerá paulatinamente tras el invento de la lámpara de seguridad de Davy (1815). Aunque hay bastantes datos dispersos sobre esta profesión, en nuestro trabajo pretendemos abordar los siguientes aspectos: 1.-Cuándo y cómo aparece este personaje y hasta que época permanece en la minería. 2.- En que ámbitos geográficos se presenta y cuáles son sus diferentes denominaciones. 3.-Cuánto duraba su trabajo y cuál era su salario, en el caso de que lo tuviese. 4.-Cuál era su modus operandi. 5.-Cuáles y cómo son sus representaciones, indicando si es posible el nombre de los artistas que las hicieron. 6.-Cuál ha sido su presencia en la literatura. In a certain time, the most common way to avoid explosions and suffocation due to the presence of methane (fire damp) in coal mines was the labour of the fireman, also called penitent. As the coal beds were no so large, manual extraction were employed, and fire damp did not appeared in high amounts, but it was dangerous. The fireman was an experienced man who entered the mines before miners, in order to ascertain if gas exists and provoke the explosion of firedamp. He was covered by a mask, gloves and a cap, all of them made by thick textiles or leather, which were humidified to protect from fire. The fireman creep over his belly, and with the aid of a pole with a candle at its edge, to produce the explosion of fire damp. The work of fireman progressively disappeared after the discovery of the Davy´s lamp. Although there are some data about the existence of firemans, this paper deals with the following topics: 1.-When and how the fireman appeared and for how long was employed in coal mines. 2.- In which regions the fireman was employed, and which were the different names. 3.-Which was his workday and which was his salary. 4.- Which was his modus operandi. 5.-Which and how were the artistic representations, indicating, if possible, the name of the artists. 6.-Which was his presence in literature